Allgemein formuliert versteht man unter dem Begriff Rollenspiel eine Methode bzw. ein Spiel, mit dem die Teilnehmer für begrenzte Zeit spielgemäße fiktive Denk- und Handlungsmuster einnehmen und diese in der von ihnen mitgestalteten Spielwelt ausleben. Dadurch, dass alle Beteiligten so tun, als sei die gewünschte Welt real, entsteht beim Spieler tatsächlich der Eindruck von Echtheit. Virtualität und Realität verschwimmen im Rollenspiel. Das stellt an den Spieler natürlich hohe empathische Anforderungen.

Rollenspiel kann im soziologischen, psychologischen, wirtschaftlichen, erotischen oder spielenden Kontext verstanden werden.

Im einzelnen differenziert man:

    * soziologisch, wirtschaftlich, psychologisch:
          o Das Rollenspiel im Kontext des soziologischen Begriffs der Sozialen Rolle in der Pädagogik und Therapie, siehe Rollenspiel (Pädagogik).
          o Das Rollenspiel im Zusammenhang von Mitarbeitercasting, Fort- und Weiterbildung, siehe Rollenspiel (Simulation)

    * spielend:
          o Rollenspiel als Spiel, siehe Rollenspiel (Spiel)
          o Am Spieltisch Papier-und-Bleistift-Rollenspiel
          o Eine spezielle Form des Rollenspiels ist das Krimispiel, ebenfalls Krimiparty bzw. Krimidinner
          o Mittels ausgespielter, realer Darstellung LARP
          o Am Computer oder Spielekonsole siehe Computer-Rollenspiel
          o über E-Mail (PbEm-Rollenspiel)
          o Über Brief (Pbm-Rollenspiel)
          o in einem Forum (Forenrollenspiel)
          o in einem Chat (Chatrollenspiel)

    * sexuell:
          o Rollenspiel im erotischen Kontext, siehe Erotisches Rollenspiel